¿Einstein plagió su famosa fórmula?

Un viejo rumor afirma que la famosa fórmula de equivalencia entre la masa y la energía, E=mc^2 parte de la teoría especial de la relatividad fue un realidad un plagio de Einstein y que él no la formuló. Su verdadero formulador habría sido un científico italiano llamado Olinto de Pretto. Este rumor es eventualmente reflotado en algunos sitios de noticias (ver aquí o aquí).

Sin embargo ambas fórmulas son diferentes, tanto en su forma como en la forma de llegar a ellas y en las conclusiones.

Pretto basa su hipótesis en la existencia del éter, una sustancia hipotética la cual se creía que ocupaba los espacios vacíos como un fluido en el cual se transportaba la luz. Sostiene que si las partículas de éter se mueven a la velocidad de la luz lograrían producir una enorme cantidad de energía. Y eso lo translada a cualquier otra masa, haciendo referencia a sus partículas. El éter es el que actúa sobre las partículas de la masa. Textualmente dice

Perciò quando diciamo che la materia è inerte non dobbiamo intendere con questo che essa sia inattiva; la parola inerte spiega il vero ufficio della materia, rispetto all'attività dell'etere.

La materia infatti ubbidisce all'azione dell'etere, ne utilizza e immagazzina le energie, come il volante di una macchina a vapore, che si muove per l'impulso del vapore e ne immagazzina per l'inerzia, l'energia sotto forma di forza viva.

Ora se tutta l'intima compagine di un corpo è animata da movimenti infinitesimi, ma rapidissimi, al pari forse dell'etere, movimenti a cui nessuna particella si sottrae, si dovrebbe concludere che la materia di un corpo qualunque, contiene in se stessa una somma di energia rappresentata dall'intera massa del corpo, che si muovesse tutta unita ed in blocco nello spazio, colla medesima velocità delle singole particelle.

Ma tale deduzione ci conduce a delle conseguenze inattese ed incredibili. Un chilogrammo di materia, lanciato con la velocità della luce, rappresenterebbe una somma di tale energia da non poterla nè anche concepire.

[Así que cuando decimos que la materia es inerte, no hay que entender con esto que está inactiva; la palabra inerte explica la verdadera función respecto a la actividad del éter.

La materia de hecho obedece a la acción del éter, que utiliza y almacena la energía, como el volante de una máquina de vapor, que se mueve por el impulso del vapor y almacena por inercia, la energía en forma de fuerza viva.

Ahora bien, si toda la estructura interna de un cuerpo es animada por movimientos infinitesimales muy rápidos, como tal vez el éter, movimientos en los que ninguna partícula se escapa, hay que concluir que la materia de cualquier cuerpo contiene en sí misma una cantidad de energía representada por la masa del cuerpo, que se traslada toda unida y en bloque en el espacio con la misma velocidad de las partículas individuales.

Pero esta deducción conduce a consecuencias inesperadas e increíbles. Un kilogramo de materia, puesto en marcha a la velocidad de la luz, representaría una suma tal de energía que ni siquiera se puede concebir.]

Su conclusión proviene de premisas erróneas, ya que da por sentada la existencia del éter. Y si bien es correcto que la masa tiene cierta energía cabe recordar que Einstein en su famosa fórmula no se refiere a los términos de la física clásica, ya que tanto la energía como la masa relativista son diferentes. Cabe recordar también que la relatividad refutó totalmente la teoría del éter.

Por otro lado Pretto utiliza la fórmula mv^2 para representar la fuerza viva de las partículas de éter. Pero tanto el éter como la fuerza viva son teorías obsoletas, y ésta última fue reemplazada por la fórmula de la energía cinética que es mv^s/2, la cual si es tenida en cuenta por Einstein.

El paper de Prietto pasó sin pena ni gloria, en tanto que el trabajo de Einstein marcó un quiebre en la historia de la Física ya que trajo un nuevo paradigma: El relativista. La equivalencia entre masa y energía está en el marco de la relatividad especial el cual llevó a una revolución científica, años más tarde ampliada por la relatividad general.

Por último, la famosa fórmula de Prietto (el cual nunca dice E=mc^2, sino que dice E=mv^2 entendiendo que v puede ser c) ocupa un espacio mínimo en su trabajo, el cual está dedicado a analizar la atracción gravitatoria y su efecto en el éter.

En conclusión, la fórmulo de Olinto de Pretto solo puede tomarse como una simple curiosidad en la historia de la ciencia. Partió de bases y cálculos erróneos, y aún así concluyó por mera coincidencia una fórmula que luego sería formulada por Einstein, el cual si parte de cálculos correctos y la cual sería comprobada experimentalmente.

En el mejor de los casos es posible que el trabajo de Pretto haya influido a Einstein (un compañero de trabajo suyo llamado Michel Besso era íntimo amigo de Augusto de Pretto, hermano de Olinto). Pero lejos está de ser un plagio, ya que ambos tratan temas diferentes y abordan el problema de diferente manera.

Enlaces
Paper de Pretto (en italiano)
Análisis del paper (en italiano)

Olinto de Pretto